贾兰道：“我们北屋里，向来是打头的当家，还不如南屋里他们，遇事有个商量。我的脾气太直，上头就没问到，只要见到了利害得失，也是要说的，打头的吃味不吃味，我全不管。亏得上头明白，若不然，早已挤出去了，还能在北屋里混么？”
锦乡侯道：“我们世禄之家，谊同休戚，原该这样才是。好在世台在政府多年，圣眷又好，早晚就要当家，那时候更可展布了。”贾兰道：“我打定主意，干一天，尽一天心力。只要国家稳住了，自己的利害祸福算得什么呢？”
锦乡侯道：“近来外边颇有废八股之说，到底上头意思如何？”贾兰道：“上头并无成见，只几位大臣暗中主张。那新成侯蓄奸已久，想借此伸张势力，也还有他的主意。可笑那些老成人，知识有限，偏要揣摩迎合，做人家的应声虫，其实不过一种做官的手段罢了。那天上头问到我，我说科举中何尝没人才？要求治国平天下的人才，还得从这里去找。就是历朝用表、判、诗、赋、帖经、墨义取士，无非教天下人才由此进身，比较起还是八股有用。会做八股的，究竟读书明理的居多，若说八股不中用，把那些镶牙的、修脚的、当兽医的都拉在翰林院里，又中什么用呢？”
锦乡侯道：“世台此言真是快论，也是名论！我从前听见宝玉令叔颇菲薄八股，说那八股何曾能替圣贤立言，不过胡乱拼凑、骗个功名就完了。他是超凡入道的人，自然另有一番见解。平心说，八股取士，人人总得念四书五经，至少也要懂得伦常的大道理。若改变了，必至毁裂经籍、蔑弃彝伦，其患甚于洪水猛兽！只可望老世台做个中流砥柱了。”贾兰道：“我既在政局，岂能坐视？我们同事汪尚书，比我还要坚决，若废了八股，他便决计挂冠去了。看此情形，或入场不至改动。”
又坐了一会，锦乡侯见日影偏西，急欲赶回城去，便匆忙走了。
这且不提。
却说宝钗自从贾蕙奉使远行，时时牵肠挂肚，此时见儿子平安回来，又升了官，心中自甚欣慰。只因兰香月分已大，身子素弱，时常有些小不舒服，不免因此操心，每天总要到新房里看看。那天又是从兰香处出来，行至荣禧堂回廊上，正遇见探春，彼此站祝探春道：“二嫂子，你往那里去？我叫你好两声，你才听见。”宝钗道：“蕙儿媳妇又不大舒服，我去看过他，正要家去呢。三妹妹，你刚来么？外甥怎没带了来？”
探春道：“我来了一会儿，刚从太太那里下来，正要找你去呢。这回来，想清清净净的住两天。孩子们也大些了，留在家里，叫侍书看着呢。”于是二人一路入园，探春也同宝钗至怡红院。
走至院中，看那海棠经过伏雨，开了两三枝的花，只比春时较瘦。探春笑道：“你这里海棠又开了，幸而咱们家正在兴旺，若不然，又要说是花妖呢。”宝钗道：“这是春气未劲偶然发泄，那有那许多说的？”二人在花下看了一回，方进屋去。探春见屋内收拾得比先整洁，说道：“蕙哥儿另外住开，这里清静多了。”宝钗道：“也不尽然，蕙儿考差的那几天，把白折子都拿到这里写的。”探春道：“现下山、陕、两湖都放过了，怎么还没信呢？到底取上了没有？”宝钗道：“向来考差是不发榜的，据兰儿说还取在前头，每次进单子，总没有放。他这回大考抢了人家一个大面子，再要得了大省的差，那些老前辈眼更红了，索性不放倒好，咱们家还指着那点差囊么？”
探春道：“我这两天不回去，后儿中元，咱们约姐妹们来赏月，好不好？”宝钗道：“往年都是中秋赏月，你们家里有事来不了，连我和大嫂子也忙不开。今年改个样，借中元做中秋，倒很好，大家都有空，还可以弄些河灯玩玩。”探春道：“那更有趣了！外头买了莲花灯太粗糙，都是纸做的。咱们若想着玩，各人拿些绫子、缎子或是通草，另做些细巧的，看谁做的好。就是西瓜灯、蒿子灯，也各人想个巧样儿，做出来大家评评。”宝钗道：“做起来也不难，就是日子太迫促，要做今儿就得赶。我打发人去通知琴妹妹、邢妹妹和李家姐妹，你去知会大嫂子、四妹妹、云妹妹，从今天就得动手。各人还要做个暗号，好有个比较。”探春笑道：“一来了就忙这些不相干的事，丫头们都要笑话呢。”宝钗道：“那怕什么？他们也是喜欢玩的，巴不能够天天这么着，谁还笑话你？”探春道：“今儿也不早了，我就到稻香村、栊翠庵去知会他们，还要吩咐我带来的几个人赶着去做，你也就赶快办罢。”说着，便带同翠墨去了。
这里宝钗连忙写了几封小启，打发小厮、婆子们分头送给宝琴、岫烟和纹绮诸人；一面吩咐莺儿、秋纹、碧痕和小丫头们登时赶起。有的裁绫缎、剪通草，有的做花瓣、花须，有的分染颜色，又叫小厮们做了许多木板托子，还买了三白、碧绿、虎纹各种西瓜，掏了瓤、修了白皮，雕成各色花样，又制了各色琉璃小灯，缀于蒿棵之上。这些丫头们赶得手忙脚乱，口中还不断的说笑。这个说你把我的花瓣弄臢了。那个说你这瓣儿太圆了，倒像个大喇叭花，还得提另收拾。又一个说，剩的绫子呢？我这里还短着一瓣，得赶紧配上。那些挖西瓜灯的更便宜，先把瓜瓤吃了，方将壳制灯。有的说，你吃了这些西瓜，也不怕拉稀？有的说，你挖的坑坑洼洼，像狗啃的一样，怎么做灯哪？又有的说，你该死！把蕙哥儿的挖补刀都偷来使了，哥儿若知道，又是娄子。
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